El estrés que los exámenes finales traen a los estudiantes este mes alentó a casi 1,000 estudiantes de la Virginia Commonwealth University en Richmond a asistir a «Paws for Stress». Es un programa donde los estudiantes tendrán la oportunidad de jugar y acariciar perros de terapia. Según Sandra Barker, organizadora de eventos e investigadora del Centro para la Interacción Humano-Animal de la facultad de medicina de VCU, VCU es solo una de las muchas universidades que ponen a disposición de los estudiantes perros de terapia para ayudarlos a sobrellevar el estrés de los exámenes finales.
En aquel entonces, la gente pensaba en las mascotas solo con fines recreativos. Pero hoy en día, los animales no solo son buenos para tener compañía, sino que también se cree que ayudan a mejorar nuestra salud. La mayoría de los dueños de mascotas le dirán que su mascota les hace compañía y les ayuda a mejorar su vida. Pero, ¿puede su amado animal mejorar su salud? Los investigadores están investigando la respuesta a esta pregunta. Barker dijo que, en este momento, algunas de las mejores evidencias de los beneficios de las interacciones con mascotas provienen del ámbito de la salud mental.
Se han realizado algunos estudios sobre los beneficios de la terapia con animales. La Asociación Estadounidense del Corazón publicó su declaración de conclusión en mayo de 2013 de que tener una mascota está «probablemente asociado con una disminución del riesgo de enfermedad cardiovascular». Además, recientemente se realizó una revisión de 69 estudios y se encontró evidencia de que las interacciones entre humanos y animales podrían reducir el estrés, la ansiedad y mejorar el estado de ánimo, ya que puede activar la oxitocina.
No está claro cuánto tiempo o qué tan fuerte dura el efecto de la terapia con mascotas. Pero para los estudiantes de VCU que asistieron al evento Paws for Stress, se informaron caídas temporales en los niveles de estrés. Un estudiante vino con un dolor de cabeza por estrés por estudiar, y después de cinco minutos de jugar y acariciar a un perro, el estudiante le dijo a Barker que su dolor de cabeza había desaparecido. En cuanto al TEPT, la terapia canina necesita muchos más estudios para aclarar cómo la compañía canina puede ayudar a las personas que padecen la enfermedad.
Pero no todos los estudios tienen resultados positivos. De hecho, en 2006 se llevó a cabo un estudio sobre pacientes deprimidos en cuidados a largo plazo, que eran visitados semanalmente por perros de terapia. Desafortunadamente, el estudio no encontró una disminución significativa en la depresión.
Una manera segura de que tu mascota pueda mejorar tu salud es si te inspira a estar activo. Sacar a pasear a tu amigo peludo seguramente aumentará su actividad física, lo que puede conducir a una mejora de la salud. Así que si estás pensando en adoptar un perro asegúrate de que tu principal motivo sea darle un hogar; cualquier otra cosa es un bono.
Imagen vía Rhys.A en Flickr.com
