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Clasificación y evolución del oso hormiguero
Los cerdos hormigueros son pequeños mamíferos parecidos a los cerdos que habitan en una amplia gama de hábitats diferentes en toda África, al sur del Sahara. En su mayoría son solitarios y pasan sus días durmiendo en madrigueras subterráneas para protegerse del calor del sol africano, emergiendo en la noche más fresca para buscar comida. Su nombre se origina en el idioma afrikáans de Sudáfrica y significa cerdo de tierra, debido a su largo hocico y su cuerpo parecido al de un cerdo. Los cerdos hormigueros son únicos entre los animales, ya que son las únicas especies sobrevivientes en su familia animal. Hasta hace poco, se creía ampliamente que estaban más estrechamente relacionados con otros insectívoros, como los armadillos y los pangolines, pero este no es el caso de sus parientes vivos más cercanos, que en realidad se cree que son los elefantes.
Anatomía y apariencia del oso hormiguero
Los osos hormigueros tienen una apariencia única entre los mamíferos (y, de hecho, entre todos los animales), ya que muestran características físicas de varias especies animales diferentes. Tienen cuerpos de tamaño mediano, casi sin pelo y hocicos largos que los hacen parecer claramente cerdos al principio, con una piel gruesa que los protege tanto del calor del sol como de las picaduras de insectos. Son capaces de cerrar sus fosas nasales para evitar que el polvo y los insectos entren en su nariz. Tienen orejas tubulares, parecidas a las de un conejo, que se pueden poner de pie pero también se pueden plegar para evitar que entre suciedad cuando están bajo tierra. Los cerdos hormigueros tienen fuertes garras en cada una de sus patas en forma de pala que, junto con el hecho de que sus patas traseras son más largas que las delanteras, los convierte en excavadores fuertes y capaces, capaces de excavar grandes cantidades de tierra a un ritmo alarmante. Debido al hecho de que pasan la mayor parte de su vida bajo tierra o cazando en la oscuridad de la noche, tienen mala vista pero pueden navegar fácilmente por su entorno utilizando su excelente sentido del olfato para encontrar presas y detectar el peligro potencial.
Distribución y hábitat del oso hormiguero
Los cerdos hormigueros se encuentran en una amplia variedad de hábitats diferentes en todo el África subsahariana, desde los desiertos secos hasta las regiones húmedas de la selva tropical. La única estipulación (aparte de tener un buen acceso a mucha comida y agua) es tener un buen suelo en el que puedan cavar sus extensas madrigueras. A pesar de ser muy hábil para excavar en tipos de suelo arenoso o arcilloso, las regiones más rocosas resultan más desafiantes para crear sus hogares subterráneos, por lo que el oso hormiguero se mudará a otra área donde las condiciones del suelo sean más adecuadas para excavar. Sus madrigueras pueden tener hasta 10 metros (33 pies) de largo en un área de distribución que puede tener entre 2 y 5 kilómetros cuadrados. Sus madrigueras a menudo tienen múltiples entradas y siempre se les deja la cabeza primero para que puedan identificar fácilmente a los depredadores potenciales usando su agudo sentido del olfato.
Comportamiento y estilo de vida del oso hormiguero
Los cerdos hormigueros son principalmente animales solitarios que se juntan solo para aparearse y nunca se encuentran en grupos grandes. Viven en madrigueras subterráneas para protegerse tanto del calor del sol diurno como de los depredadores. Los osos hormigueros son mamíferos nocturnos, solo abandonan la seguridad de la madriguera bajo el manto de la noche cuando van en busca de comida y agua, a menudo viajando varias millas para encontrar los montículos de termitas más grandes guiados por su excelente oído y sentido del olfato. A pesar de que a menudo tienen una gran madriguera compuesta por una extensa red de túneles, también se sabe que los osos hormigueros pueden excavar rápidamente pequeñas madrigueras temporales donde pueden protegerse rápidamente en lugar de tener que regresar a su vivienda original.
Ciclos de vida y reproducción del oso hormiguero
Los cerdos hormigueros tienen temporadas de apareamiento específicas que ocurren cada año. Dependiendo de la región en la que viva el oso hormiguero, las crías pueden nacer de octubre a noviembre o de mayo a junio en otras áreas. Se sabe que tienen bebés la mayoría de los años, las hembras de oso hormiguero dan a luz a una sola cría después de un período de gestación que generalmente dura alrededor de 7 meses. Los cerdos hormigueros recién nacidos a menudo pesan tan solo 2 kg y nacen con la piel rosada y sin pelo en la seguridad de la madriguera de su madre. Los osos hormigueros bebés pasan las dos primeras semanas de sus vidas en la seguridad de la madriguera subterránea antes de comenzar a aventurarse con su madre al amparo de la noche. Sin embargo, a pesar de acompañar a su madre en la búsqueda de alimento, no son destetados hasta los tres meses de edad. Los osos hormigueros jóvenes viven con su madre en su madriguera hasta que tienen alrededor de seis meses cuando se mudan para cavar su propia madriguera. Aunque su esperanza de vida en la naturaleza no está del todo clara, los osos hormigueros tienden a vivir más de 20 años en cautiverio.
Dieta y presa del oso hormiguero
La dieta de los cerdos hormigueros se compone principalmente de hormigas y termitas, siendo las termitas su fuente de alimento preferida. Sin embargo, a pesar de esto, se sabe que también comen otros insectos como escarabajos y larvas de insectos. Los cerdos hormigueros están construidos para ser insectívoros, con fuertes extremidades y garras que son capaces de romper la capa exterior más dura de los montículos de termitas de manera muy eficiente. Una vez que han entrado en el montículo, usan su lengua larga y pegajosa para cosechar los insectos que hay dentro y comérselos enteros sin masticarlos, ya que luego los muelen en sus musculosos estómagos. Una de las características más distintivas de los osos hormigueros es el hecho de que tienen dientes columnares en las mejillas que no tienen ningún propósito funcional. Con algunas especies de hormigas más grandes que necesitan ser masticadas, usan los incisivos que se encuentran en la parte posterior de la boca. Los cerdos hormigueros también pueden usar las mismas técnicas para entrar en los hormigueros subterráneos.
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Depredadores y amenazas del oso hormiguero
A pesar de que los osos hormigueros son animales nocturnos que viven en la seguridad de madrigueras subterráneas, están amenazados por una serie de depredadores diferentes en su entorno natural. Los leones, leopardos, hienas y serpientes grandes (sobre todo pitones) son los principales depredadores de los osos hormigueros, pero esto varía según el lugar donde viva el oso hormiguero. Su principal forma de defensa es escapar muy rápidamente bajo tierra, sin embargo, también se sabe que son bastante agresivos cuando se ven amenazados por estos animales más grandes. Los osos hormigueros usan sus garras fuertes y afiladas para intentar herir a su atacante y patear al animal amenazante con sus poderosas patas traseras. Los cerdos hormigueros también están amenazados por humanos que los cazan y destruyen sus hábitats naturales.
Datos y características interesantes del oso hormiguero
Los cerdos hormigueros usan su lengua larga y pegajosa para lamer hasta 50,000 insectos por noche desde el interior de los montículos de termitas o los hormigueros subterráneos. Sus lenguas parecidas a gusanos pueden crecer hasta 30 cm de largo, lo que significa que pueden alcanzar más termitas más adentro del montículo. ¡Su amor por los insectos ha llevado a que los osos hormigueros también sean conocidos como osos hormigueros! Curiosamente, también se cree que los osos hormigueros obtienen casi toda la humedad que necesitan de sus presas, lo que significa que en realidad tienen que beber físicamente muy poca agua. Se cree que los cerdos hormigueros son uno de los excavadores más prolíficos del mundo con sus fuertes extremidades y garras y pies como palas que les ayudan a poder mover 2 pies de tierra en solo 15 segundos.
Relación del oso hormiguero con los humanos
Debido al hecho de que pasan las horas del día escondidos en la seguridad de sus madrigueras subterráneas, solo emergiendo al amparo de la noche para buscar comida, muchas personas rara vez ven a los osos hormigueros. Sin embargo, en algunas regiones, las personas los cazan como alimento y se ven cada vez más afectados por la expansión de las poblaciones humanas a medida que desaparecen más de sus hábitats naturales para dar paso a asentamientos en crecimiento.
Estado de conservación y vida actual del oso hormiguero
Hoy en día, los osos hormigueros figuran en la lista de la UICN como una especie de menor preocupación. A pesar del hecho de que la población de osos hormigueros ciertamente disminuyó en algunos países, en otros, su número se mantiene estable y, a menudo, se encuentran comúnmente tanto en áreas protegidas como en regiones con hábitats adecuados. Sin embargo, se ven cada vez más afectados por la pérdida de hábitat, tanto en forma de deforestación como de ciudades y pueblos en expansión. Debido a su naturaleza increíblemente escurridiza, el tamaño exacto de la población no se comprende completamente.
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Los cerdos hormigueros son omnívoros, lo que significa que comen plantas y otros animales.
Los cerdos hormigueros pertenecen al Reino Animalia.
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