Cómo llegamos aquí Reflexionando sobre los incendios actuales en California
Después de una temporada récord de incendios forestales el año pasado, vemos otro aumento de incendios en California este mes. Apple Fire del condado de Riverside es actualmente el incendio activo más grande hasta la fecha, ya que quemó 26,850 acres, seguido por Gold Fire (22,634 acres) y Hog Fire (9,564 acres). Para poner eso en perspectiva, Un campo de fútbol tiene solo unas 2 hectáreas de tamaño., por lo que el daño ya causado es significativo y es probable que continúe durante los próximos meses.
Para mantenerse al día con las últimas noticias sobre incendios en California, consulte el mapa y las alertas de Cal Fire.
A medida que se desarrolla la situación, muchos se preguntan: «¿Cómo llegamos aquí?»
Mapa de incendios en California. Fuente: CalFire
Para responder eso, tenemos que retroceder 11 millones de años, cuando las placas del Pacífico y de América del Norte comenzaron a empujar entre sí y formaron Sierra Nevada. Esta gran cadena montañosa separa el desierto del océano, creando una increíble diversidad climática y topográfica que define a California uno de los 35 hotspots de biodiversidad en el planeta. Y con más plantas nativas que cualquier otro estado, 1/3 de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, no hay duda de que el título es bien merecido. Pero el terreno variado que hace que California sea tan hermosa también lo hace difícil para los bomberos, quienes deben navegar regularmente por cañones profundos y colinas empinadas mientras luchan contra incendios históricos.
California se ha adaptado al fuego en el paisaje
Durante millones de años, los incendios de tamaño pequeño a mediano fueron una parte integral del paisaje, reduciendo la vegetación y estimulando la regeneración. Como resultado, muchos de los ecosistemas de California están adaptados al fuego, y algunas especies de plantas y árboles nativos, como secuoyas gigantes, robles, pinos y chaparrales, en realidad requieren fuego para reproducirse, germinar y establecerse. Pero estos sistemas delicados a menudo funcionan en ciclos específicos; por ejemplo, un rodal de chaparral puede tener un ciclo de quema de 30 a 100 años, mientras que un rodal de pino ponderosa puede necesitar solo unos pocos años entre cada quema. Con incendios forestales masivos que se abren caminos cada vez más devastadores en todo el estado, los bosques icónicos de California están en peligro.
Fuente: Servicio de Parques Nacionales
Las prácticas modernas han suprimido los incendios
Hace unos 13.000 años, los nativos americanos se establecieron en California y vivieron en armonía con la naturaleza durante unas 1.000 generaciones. Debido a que observaron y entendieron el papel integral que juega el fuego allí, crearon regularmente tizones para reducir las plagas y mejorar los cultivos de bellotas. Al hacerlo, también ayudaron a mantener el ecosistema saludable, los bosques germinaron y se convirtieron en especies escasas y dependientes del fuego.
Todo eso cambió en 1849 cuando los europeos invadieron California y talaron bosques primarios para construir infraestructura y asentamientos. Y a medida que se adentraban más y más en el desierto, su influencia se extendía con ellos. Por temor al fuego, utilizaron todas las tácticas de extinción de incendios imaginables para mantenerlo a raya. Y después de que el Gran Incendio de 1910 quemó 3 millones de acres en el norte de Idaho, el oeste de Montana, el este de Washington y el sureste de la Columbia Británica, el recién formado Servicio Forestal de los Estados Unidos redobló ese esfuerzo y llevó a cabo su clásica campaña «Smokey the Bear» el . La intención era la seguridad y la protección civil. Después de todo, ¿cómo no hacer todo lo posible para salvar la preciosa vida silvestre cuando se ve así?
El Oso Smokey, Licencia Creative Commons
Reconocer los efectos de la extinción de incendios
Después de un siglo de extinción de incendios, deforestación y asentamientos generalizados y sistemáticos combinados con los crecientes impactos del cambio climático, estamos cosechando los resultados. Los ecosistemas de California han cambiado fundamentalmente, y en áreas como el oeste de Sierra Nevada, los bosques de pinos están siendo reemplazados por robles. En otros lugares, los abetos han invadido los bosques tradicionales de robles, asfixiándolos. Los bomberos de California están en riesgo prácticamente todo el año, con poco tiempo para recuperarse entre «temporadas». Y los bomberos experimentados dicen que los incendios que solían combatir eran más pequeños y menos intensos. Como resultado, California excede constantemente su presupuesto anual para extinción de incendios, dejando poco para el importante trabajo de prevención de incendios.
Al mismo tiempo, las temperaturas del aire de verano en California se han calentado en más de 3,5 grados Fahrenheit desde finales del siglo XVIII. Como resultado, el área quemada en el verano en California es unas ocho veces mayor hoy que en la década de 1970. Y desde la década de 1980, el tamaño y la ferocidad de los incendios que arrasan el estado no han hecho más que aumentar. Estas condiciones de verano más cálidas y secas están preparando el escenario para incendios catastróficos que arderán hasta bien entrado el otoño hasta que las lluvias de invierno finalmente traigan un respiro. Según CalFire, «California ahora tiene 78 ‘días de incendio’ anuales más que hace 50 años».
Como informa The New York Times, 9 de los 10 incendios más grandes en la historia de California han ocurrido en los últimos 10 años, y no es coincidencia que se hayan registrado 9 de los 10 años más calurosos desde 2000. 2017 El incendio Thomas causó una destrucción sin precedentes y quemó más de 1,3 millones de acres. En 2018, Campfire robó ese título, arrasó el norte de California y quemó 1.8 millones de acres, diezmó 14,000 hogares, mató a 85 personas y devastó la ciudad de Paradise. El año pasado, los incendios forestales quemaron más de 250 000 acres y causaron $80 000 millones en daños y pérdidas económicas.
Los efectos combinados para los ecosistemas
¿Entonces que hay de nuevo? A medida que el clima de California se vuelve más cálido y seco, esto ha resultado en menos acumulación de nieve en las Sierras, menos escorrentía primaveral y menos humedad retenida. Y en un mundo cada vez más cálido, los ecosistemas podrían continuar secándose sin una gestión adecuada. Si no se aborda, el agua podría continuaría secándose y, como resultado, los incendios se volverían más intensos, más frecuentes y más extensos. Las sequías severas y las olas de calor, en particular, secan los suelos, matan millones de árboles y debilitan a otros, haciéndolos vulnerables a plagas de insectos y enfermedades que matan a millones más.
Estas condiciones dan como resultado una acumulación masiva de vegetación seca y combustible de madera seca, creando las condiciones perfectas para que se enciendan y se propaguen incendios masivos. Y cuando los fuertes vientos barren el paisaje, ayudan a que los incendios se aceleren rápidamente, encendiendo nuevas llamas al transportar las brasas y evitando que llegue el apoyo aéreo. Para empeorar las cosas, las personas se están mudando cada vez más al área. Interfaz Urbana Silvestre, colocándolos directamente en el camino de algunos de los incendios forestales más mortíferos en la historia registrada.
Fuente: USDA/Servicio Forestal de EE. UU., Archivo Forestal de Sierra Nevada
Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto?
Desde la planificación urbana hasta los incendios controlados, los silvicultores, los planificadores, los conservacionistas y los legisladores están trabajando arduamente para abordar los factores que hacen que los incendios forestales sean más frecuentes y generalizados. Y en vista de este enfoque interdisciplinario, algunos son cautelosamente optimistas sobre el futuro. Aprenden cómo corregir algunos de los errores del pasado y prepararse para el futuro mejorando la gestión forestal para garantizar que los bosques sean más saludables y resistentes al cambio climático. Como dijo Lenya Quinn-Davidson, directora del Consejo de Incendios Prescritos del Norte de California, «Estamos en una brecha de 100 años en el paisaje, y el resultado de eso es lo que vemos hoy».
Una técnica de gestión bien estudiada es la quema obligatoria, que utiliza el fuego para lograr objetivos específicos, en este caso, reducir los combustibles en el suelo mediante la quema en la maleza del bosque. Es un proceso continuo y metódico que ayuda a proteger áreas, y árboles, que de otro modo se convertirían en humo. Y los resultados hablan por sí mismos. En muchos casos, cuando un incendio forestal golpea el borde de un punto de quema prescrito, el carácter del fuego cambia, moviéndose desde el dosel hacia la maleza, salvando muchos árboles y ralentizando su propagación. En otras áreas, el servicio forestal recorta y elimina manualmente la vegetación crecida.
La reforestación es fundamental para restaurar los paisajes
Y los plantadores de árboles también juegan un papel: en muchos casos, la reforestación posterior a los incendios es necesaria porque las especies invasoras, si se permiten, establecen rápidamente el dominio en los paisajes recién despejados, convirtiendo bosques ecológicamente diversos en matorrales con menor valor ecológico, de vida silvestre y de secuestro de carbono forestal. . Esto impacta negativamente en la biodiversidad y proporciona combustible para la combustión futura. Al apoyar el proceso de regeneración, ayudamos a los ecosistemas nativos a restaurar bosques saludables, hermosos y biodiversos. Este es solo un ejemplo de cómo hemos plantado árboles para ayudar a combatir los incendios forestales en California.
Y donde se lleva a cabo la reforestación, se hace con cuidado en todo, desde las especies de árboles elegidas, hasta el espacio entre los árboles, hasta la ubicación exacta donde se plantan los árboles para que no creen la posibilidad de daños futuros si estalla otro incendio en el área entra en erupción.
Plantando árboles en Paradise, CA
A veces se plantan especies de rápido crecimiento para acelerar este proceso. En otros casos, se introducen especies pioneras que pueden tolerar malas condiciones para enriquecer el suelo y permitir el regreso de especies nativas más sensibles. Algunos que se plantan comúnmente son el pino ponderosa, el pino jeffrey, el pino colter, el pino de azúcar, el abeto de douglas, el cedro de incienso, una pequeña cantidad de abeto rojo y plateado y la secuoya gigante.
Gracias al cambio climático, la deforestación y degradación históricas, la extinción de incendios y los asentamientos, los incendios arden por más tiempo y con más intensidad que nunca, poniendo a prueba la capacidad de los ecosistemas para regenerarse sin intervención humana. Pero al plantar árboles tan pronto como los bosques estén listos para recuperarse, podemos darle a la naturaleza una pierna y una raíz. ¿Desea unirse? ¡Plante un árbol en California hoy!
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susurrador del bosque
