Los perros de terapia se utilizan más que nunca, ya que las personas y las organizaciones reconocen los beneficios de utilizar sus habilidades y servicios. Ya son ampliamente utilizados por personas que sufren una variedad de condiciones médicas en sus propios hogares y por organizaciones como hogares de ancianos, escuelas, policía y hospitales. El objetivo principal de los perros de terapia es proporcionar a las personas una fuente de consuelo y aliviar el estrés y la ansiedad en una variedad de situaciones. Sus responsabilidades incluyen brindar consuelo a las familias en duelo, apoyar a las víctimas de delitos, ayudar a los niños a transitar la escuela y tranquilizar a las personas con demencia. Según I Heart Dogs, se ha creado un nuevo rol que hace un buen uso de las habilidades del perro de terapia. Un equipo en Southampton, Reino Unido, está utilizando a los perros para apoyar a los niños en el hospital, inicialmente usándolos para procedimientos, ya que esto puede ayudar a los pacientes más jóvenes que pueden necesitar someterse a múltiples pruebas y procedimientos.
La organización SCH Therapy Dogs cuenta actualmente con seis Golden Retrievers en su equipo, todos especialmente entrenados para sus roles; Archie, Hattie, Jessie, Leo, Milo y Quinn. Este equipo de perros voluntarios visita a los pacientes jóvenes del Hospital Infantil de Southampton. Su propósito original era simplemente hacer sonreír a los pacientes, el personal y las familias visitantes. Solo una de las tareas que asumen es conocer y saludar a los pacientes y visitantes a su llegada al hospital para que la estadía en el hospital sea más cómoda y menos estresante. Desde su introducción al hospital, su función también se ha ampliado para ayudar a niños enfermos con exámenes y procedimientos médicos. También se sientan con los pacientes para ofrecerles comodidad, ya que muchos niños encuentran que el tiempo en el hospital es extremadamente estresante.
Sus funciones ahora han evolucionado ya que los perros de terapia SCH están directamente involucrados en varios procedimientos médicos, lo que los convierte en un equipo único. Los médicos usan a los perros para demostrar lo que sucederá a continuación. Por ejemplo, si el niño necesita una resonancia magnética, uno de los perros entra primero en la máquina. De manera similar, si el médico tiene la intención de tocar la barriga del niño, primero hará que uno de los perros se acueste en la cama para que le toque la barriga. Cuando los perros demuestran los procedimientos de esta manera, ayuda a los niños de muchas maneras. En primer lugar, se ha demostrado que la mera presencia de perros tiene un efecto calmante en la mayoría de las personas. En segundo lugar, mostrar los procedimientos ayuda a los niños de tal manera que comprendan completamente lo que está sucediendo y tengan cierto control sobre la situación. Eventualmente, alivia sus temores y les da la tranquilidad de saber que no les ocurrirá ningún daño.
Por supuesto, los perros no caminan solos por el hospital cuando hacen este trabajo. Hay cuatro adiestradores de perros capacitados que trabajan junto a los perros en el hospital. Hannah, Karen, Liz y Lyndsey son las cuidadoras que trabajan en conjunto con los perros y cada una tiene diferentes niveles de experiencia en el trabajo con animales. Lyndsey es miembro del equipo y posee la Certificación del equipo en Terapia, actividades y aprendizaje asistidos por animales. Antes de unirse al equipo, también estudió Animales y Salud Humana en el Instituto para la Conexión Animal Humana de la Universidad de Denver. Lindsey ha dicho que ella y los otros miembros del equipo se enorgullecen de su trabajo con los perros en el hospital y que visitan a tantos niños enfermos como sea posible.
En 2019, el equipo visitó a más de 3000 pacientes. Esto significa que más de 3.000 niños han tenido una mejor experiencia de estar o visitar el hospital gracias al trabajo de los perros y sus guías. El equipo espera continuar este buen trabajo este año. Esto significa que miles de niños más tendrán la oportunidad de mejorar su experiencia como paciente. Aunque este trabajo es único, los perros de terapia ayudan tanto a niños como a adultos en entornos hospitalarios. Según Pet MD, el uso de perros de terapia puede tener beneficios tanto físicos como emocionales para los pacientes. Algunos de los beneficios físicos clave probados en los estudios incluyen presión arterial más baja, reducción del dolor y mejora de la salud cardiovascular. En términos de beneficios emocionales, la evidencia sugiere que los perros de terapia pueden mejorar la socialización y reducir la ansiedad, la depresión y la soledad.
El trabajo que realizan los perros de terapia suele denominarse genéricamente Terapia Asistida por Animales (TAA). Este trabajo puede adoptar muchas formas y, a menudo, varía de un hospital a otro. Mientras que los perros de terapia del Southampton Children’s Hospital ayudan a los niños con su tratamiento, los perros de otros hospitales pueden desempeñar muchas funciones alternativas. Algunos ejemplos de los deberes de los perros de terapia en los hospitales incluyen ayudar a los pacientes que se recuperan de una cirugía y ayudar a los pacientes con problemas de salud.
Al igual que el equipo canino de Southampton, las funciones de muchos perros de terapia se extienden al personal ya las familias de los pacientes. Trabajar en un hospital suele ser estresante para el personal y, a menudo, pueden enfrentarse a situaciones difíciles y emocionales. Algunos perros de terapia están entrenados para brindar comodidad en estas circunstancias. Asimismo, tener un ser querido enfermo y ser atendido en el hospital es estresante y angustiante para los familiares cercanos. A menudo puede beneficiarse de pasar tiempo con un perro de terapia.
Es posible que haya más roles en un hospital para que los perros asuman en el futuro a medida que se reconozcan cada vez más las habilidades que poseen y los beneficios que aportan. También es posible que el trabajo actual de los perros de terapia en Southampton inspire a otros hospitales a iniciar un programa similar. Esto podría resultar en que más niños en todo el mundo tengan una experiencia menos estresante mientras reciben tratamiento en el hospital.
