Christina Hunger es una terapeuta del habla que trabaja con niños que tienen problemas para hablar. Vive con su pareja Jake y su perra mezcla de Catahoula Blue Heeler, Stella. Si bien Hunger parece llevar una vida bastante normal, ha logrado algo notable que la mayoría de la gente creería que es imposible. Enseñó a su perro a hablar usando un método de comunicación que ella misma desarrolló.
Darse cuenta de las posibilidades
Según el New York Post, Stella era una cachorra de ocho semanas cuando Hunger comenzó a pensar en el potencial de un perro. El terapeuta del habla realizó una prueba de lenguaje en un niño que estaba casi listo para comenzar a hablar. Notó que la niña y su cachorro exhibían muchos de los mismos comportamientos. Un ejemplo es la forma en que tanto el perro como el niño lloraban y hacían gestos físicos al intentar comunicar algo ya que no podían hablar. Hunger notó que cuando el tazón de agua de su perro estaba vacío y él quería beber, gemía y empujaba el tazón de agua con la nariz. Después de darse cuenta de que los perros se comunicaban de manera similar a los niños pequeños que aún no podían hablar, Hunger pensó que podría haber una forma en que los perros pudieran aprender a usar palabras de alguna manera. Sabía que tenía que encontrar una forma alternativa para que los perros se comunicaran.
Grabación del proceso de formación
Hunger comenzó a entrenar a Stella en 2018 mientras vivía en Omaha. Ella documentó sus métodos y progreso en un artículo titulado Cómo Stella aprendió a hablar: la historia innovadora del primer perro que habla del mundo, que había publicado. Además de aprender sobre la historia de Stella y Hunger, los lectores también pueden aprender a entrenar a sus propios perros.
Cómo el hambre le enseñó a hablar a Stella
Según Hunger, el primer paso para enseñarle a hablar a un perro es hablarle con frecuencia para que comience a reconocer palabras, tal como lo haría con un niño pequeño. Hunger dice que las oraciones cortas y simples son las mejores. Hambre a menudo solo decía una palabra a la vez para que Stella pudiera asociar la palabra con situaciones específicas. Por ejemplo, dice «afuera» cuando es hora de caminar, «comer» en la cena y «jugar» cuando está sacando juguetes. Hambre dijo cada una de las palabras unas diez veces para que Stella pudiera asociar cada una de ellas con diferentes situaciones. La terapeuta del habla también comenzó a pensar en las herramientas que podría usar para que Stella hablara. En su trabajo diario, Hunger utilizó una variedad de herramientas para ayudar a los jóvenes a comunicarse. La mayoría de estos son dispositivos de comunicación alternativos o complementarios. Hunger los ha descrito como píldoras con las palabras correspondientes en los botones. Los niños pueden usar los dispositivos para comunicarse cuando no pueden hablar.
Creando un dispositivo de comunicación para perros
Desafortunadamente, tales herramientas son demasiado complicadas de usar, pero Hunger quería usar los mismos principios para ayudar a Stella a comunicarse. Así que decidió desarrollar su propio dispositivo y ordenó algunos botones de respuesta escribibles que las personas pueden usar para grabar un sonido que se reproduce cuando alguien presiona el botón. Hunger escribió la palabra «afuera» en el primer botón antes de colocarlo junto a la puerta trasera. Presionaba ese botón cada vez que salían a caminar para que Stella asociara la palabra con salir. Hambre también repetía la palabra durante un paseo como refuerzo. A continuación, Hunger creó un botón que decía «agua» junto al cuenco de agua de Stella y dibujó otro que decía «jugar», que colocó junto a la cesta de juguetes de su perro. Como antes, Hunger reforzó estas palabras en los lugares apropiados.
El progreso de la comunicación de Stella
El progreso de Stella fue lento al principio, pero Hunger perseveró. Sin embargo, después de un mes, su progreso aumentó. El primer éxito se produjo cuando Stella empezó a pulsar el botón exterior. Luego también comenzó a usar los botones «reproducir» y «comer». Poco a poco, Hunger agregó botones adicionales para permitirle a Stella comunicarse sobre una gama más amplia de cosas. En unos pocos meses, Stella pudo unir varios comandos. Hunger también notó que Stella aprendía más rápido cuando había palabras simultáneas disponibles. Según Hunger, su experiencia entrenando a Stella, que ahora tiene tres años, cambió por completo su actitud hacia los perros y su forma de comunicarse. Dijo que los perros son más alertas e inteligentes de lo que la gente esperaría, y que son capaces de pensar de forma independiente. También cree que el proceso ha fortalecido su vínculo con Stella.
Entrena a tu propio perro para comunicarse
Aunque Christina Hunger solo quería entrenar a su propio perro, su libro puede enseñar a otros dueños de perros cómo hacer lo mismo. También creó un sitio web llamado Hunger for Words que describe sus experiencias y que las personas pueden usar como recurso al entrenar a su perro. Hunger recomienda elegir palabras que motiven a tu perro, y esto puede variar de un perro a otro. También dice que es mejor usar términos genéricos. Por ejemplo, usar la palabra «juego» es mejor que usar la palabra «pelota» porque la última es demasiado específica para ese juguete, mientras que la primera describe diferentes situaciones relacionadas con el juego. Otro consejo que da es que le des tiempo a tu perro. Cuando tu perro se dé cuenta del botón, dale algo de tiempo para que descubra la conexión entre la palabra y el botón. Asegúrate de usar muchos refuerzos repitiendo la palabra tantas veces como sea posible. Además, Hunger señala que los dueños de perros deben hacer todo lo posible para adaptarse a los deseos del perro. De lo contrario, no ven ningún sentido en presionar el botón si no tiene el efecto deseado y la recompensa para ellos. Esto es especialmente importante en las primeras etapas.
